Culture
Pourquoi le vrai père Noël est enterré à Bari
Voici un fait qui coupe la parole à presque tout le monde : l’homme qui est devenu le père Noël est enterré dans les Pouilles. Pas un sanctuaire à sa mémoire, pas la relique d’un doigt, mais la plus grande partie de son squelette, qui repose sous une basilique romane dans la vieille ville de Bari, où elle se trouve depuis 1087.
L’histoire de la façon dont elles sont arrivées là mêle un vol audacieux, une rivalité maritime, un liquide qui suinte d’un tombeau de pierre, et l’un des grands cas d’un saint bien réel qui se transforme peu à peu en personnage de Noël. Voici comment San Nicola de Bari est devenu le père Noël du monde entier.
Qui était saint Nicolas ?
Nicolas était un homme réel, un évêque grec de Myra du IVe siècle, une ville de la côte de l’actuelle Turquie du Sud. Presque rien de sa vie n’est documenté, mais les légendes concordent : il était célèbre pour donner en secret. Le récit le plus connu le montre glissant des bourses d’or par la fenêtre de la maison d’un pauvre, la nuit, pour donner une dot à trois filles qui, sans cela, n’auraient eu aucun avenir. Dans certaines versions, l’or tombe dans des bas mis à sécher près du feu.
Cette seule image, des cadeaux qui arrivent en secret, la nuit, dans des bas, est la graine de tout ce qui a suivi. Nicolas est devenu le saint patron des enfants, des marins et des marchands, et l’un des saints les plus vénérés de toute la chrétienté, en Orient comme en Occident.
Comment ses os ont fini à Bari
Pendant sept siècles, Nicolas a reposé à Myra. Puis, au XIe siècle, la région est passée sous contrôle turc seldjoukide et le tombeau est devenu d’un coup vulnérable, et précieux. Bari et Venise, puissances maritimes rivales, voulaient toutes les deux les reliques d’un saint aussi important pour leur propre ville.
Bari a bougé la première. Au printemps 1087, une expédition de 62 marins, dont deux prêtres nommés Lupo et Grimoldo et trois navires appartenant à la famille Dottula, a fait voile vers Myra, maîtrisé les moines qui gardaient le tombeau et emporté à la hâte environ la moitié du squelette. Les reliques ont atteint Bari le 9 mai 1087. En 1100, des croisés vénitiens de passage à Myra ont ramassé les fragments plus petits laissés par les marins de Bari et les ont emportés au Lido de Venise.
Pendant des siècles, chacune des deux villes a prétendu détenir le « vrai » Nicolas. La question a été plus ou moins tranchée en 1992, quand l’anatomiste Luigi Martino, qui avait déjà examiné les reliques de Bari, a étudié les os de Venise et a trouvé les deux ensembles complémentaires : des morceaux différents du même homme. Bari en détient la plus grande part, Venise le reste.
La basilique et la manne miraculeuse
Bari a bâti au saint une demeure digne de lui. La Basilica di San Nicola a été élevée entre 1087 et 1197, avec sa façade de calcaire nue, presque une forteresse, qui fait date dans le roman des Pouilles. La crypte en dessous, où reposent les reliques, a été consacrée en 1089 en présence du pape Urbain II.
Vient ensuite la partie la plus étrange. Un liquide clair, presque de l’eau, s’accumule dans le tombeau du saint : on l’appelle la manna di San Nicola, ou Santa Manna. Chaque année le soir du 9 mai, pendant la fête de mai du saint, le clergé descend un tube dans le tombeau et prélève une partie du liquide, qui est dilué avec de l’eau bénite et mis en flacons. Les croyants le tiennent pour miraculeux depuis près de mille ans. Quoi que vous en pensiez, le rite est l’un des plus anciens que la ville accomplisse sans interruption.
De San Nicola au père Noël
Alors comment un évêque grec enterré dans les Pouilles devient-il un bonhomme joyeux en costume rouge ? Par les Néerlandais. Aux Pays-Bas, saint Nicolas est devenu Sinterklaas, un porteur de cadeaux fêté la veille de son jour. Des colons néerlandais ont porté la tradition de l’autre côté de l’Atlantique, jusqu’à La Nouvelle-Amsterdam, la colonie devenue New York, et au fil des années 1800 Sinterklaas a été remodelé par des écrivains et des illustrateurs américains en ce personnage que le monde entier appelle aujourd’hui le père Noël.
Enlevez les rennes et le pôle Nord et il vous reste un saint dont on se souvient parce qu’il donnait en secret. L’original, les os et tout le reste, n’est pas au pôle Nord. Il est à Bari.
Visiter la Basilica di San Nicola
La basilique est au cœur de Bari Vecchia, l’enchevêtrement de ruelles blanches au-dessus du front de mer, où les grands-mères font encore les orecchiette dans la rue. L’entrée est libre, et la crypte avec le tombeau du saint est ouverte aux visiteurs qui s’habillent et se tiennent avec respect, car elle reste un lieu de culte en activité.
C’est aussi l’un des rares sanctuaires partagés par les chrétiens catholiques et orthodoxes : la crypte abrite un autel orthodoxe, et Bari attire depuis longtemps des pèlerins orthodoxes d’Europe de l’Est et d’ailleurs. La ville fête son saint deux fois par an, discrètement le 6 décembre, et avec une immense fête du 7 au 9 mai, quand une statue de San Nicola est portée jusqu’au port et emmenée en mer sur un bateau décoré, qui refait le trajet d’arrivée des reliques.
La Festa di San Nicola : comment Bari célèbre, du 7 au 9 mai
Si vous voulez voir la ville au plus près d’elle-même, venez en mai. La Festa di San Nicola tombe les trois mêmes jours chaque année, du 7 au 9 mai, ce qui en fait la fête la plus facile à caler dans un voyage dans les Pouilles. C’est l’histoire racontée plus haut, jouée dans les rues : le vol, la traversée, les reliques et la manne.
Le 7 mai s’ouvre avec le Corteo Storico, un défilé en costumes à travers la vieille ville qui rejoue l’arrivée des reliques en 1087. Le 8 mai est le jour qui compte : la statue du saint est portée jusqu’au port et emmenée le long de la côte sur un bateau décoré, escortée par une flottille, avec un feu d’artifice au-dessus de l’Adriatique à la nuit tombée. Le 9 mai, le clergé accomplit le rito della Santa Manna, et tire le liquide clair du tombeau, dans la crypte.
Elle rassemble pèlerins catholiques et orthodoxes, ce qui est rare et vaut le déplacement. Le conseil honnête : le front de mer est noir de monde le 8, donc descendez tôt au port pour l’embarquement plutôt que de vous battre pour une place plus tard, et réservez un lit des mois à l’avance. Bari en mai est par ailleurs un mois calme, chaud et abordable, comme l’explique notre guide sur quand partir dans les Pouilles, et notre guide des fêtes et sagre des Pouilles replace cette fête à côté de la Notte della Taranta et des autres.
Si vous construisez un voyage autour de la ville, associez cette page à notre guide sur quoi faire à Bari, à la table avec que manger dans les Pouilles, et aux escapades faciles des excursions d’une journée depuis Bari. C’est aussi l’une de nos anecdotes préférées sur les Pouilles, et loin d’être la seule surprise que la région garde pour elle.
Grandi dans la province de Brindisi, 30 ans dans les Pouilles. À propos de ce site