Excursion à Matera depuis Bari

Matera est l’excursion à la journée la plus gratifiante depuis les Pouilles. À un peu plus d’une heure de Bari, les sassi de la cité troglodyte (des habitations anciennes creusées dans la roche d’un ravin) sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO et comptent parmi les lieux habités sans interruption les plus anciens de la planète. La plupart des visiteurs y vont en petit groupe ou avec un chauffeur, souvent en combinant avec Alberobello sur la route.

Ce que sont vraiment les Sassi

Sassi veut dire pierres, et c’est le nom des deux quartiers qui dégringolent depuis le rebord de Matera jusque dans un ravin : le Sasso Barisano et le Sasso Caveoso. Ce qui ressemble de loin à une ville perchée empilée en gradins est autre chose. L’essentiel de ce que vous regardez n’est pas construit, il est creusé. Le tuf est ici assez tendre pour l’outil à main et assez ferme pour tenir un toit : on taillait une pièce dans la roche, on montait la façade avec les blocs qu’on venait d’extraire, et on emménageait. Le sol d’une famille est le plafond de la suivante.

D’où l’étrange comportement des ruelles. Ce qui semble une rue est souvent un toit, et un escalier qui a l’air de mener à une porte débouche sur la cheminée de quelqu’un. Il n’y a ni plan ni logique que l’on puisse retenir. Vous allez vous perdre, et c’est à peu près l’intérêt de la chose.

On a vécu ici très longtemps. Les grottes du ravin étaient occupées au Paléolithique, ce qui vaut à Matera d’être régulièrement citée parmi les plus anciens sites habités sans interruption au monde. Mais la partie de l’histoire qui explique ce que vous voyez aujourd’hui est bien plus récente, et bien plus dure.

La honte, et l’évacuation

Dans les années 1940, les Sassi étaient surpeuplés. Des familles partageaient une seule pièce sans fenêtre avec leur mulet et leurs poules, il n’y avait ni eau courante ni tout-à-l’égout, le paludisme et le trachome couraient et la mortalité infantile était effroyable. Carlo Levi l’a décrit dans Le Christ s’est arrêté à Eboli, paru en 1945, et le livre a mis Matera sous les yeux d’un lectorat national qui n’avait pas voulu regarder. En 1948, Palmiro Togliatti a qualifié les Sassi de honte nationale, et la formule est restée.

La réponse a été radicale. En vertu d’une loi de relogement de 1952, portée par le président du Conseil Alcide De Gasperi, la population des Sassi a été déplacée vers des quartiers neufs bâtis sur le plateau. La moitié de la ville environ a été vidée. Pendant une trentaine d’années les vieux quartiers sont restés à l’abandon, et dans les années 1980 c’était une ruine dont la ville avait un peu honte.

Puis cela s’est retourné. L’UNESCO a inscrit les Sassi et les églises rupestres au patrimoine mondial en 1993, l’argent de la restauration a suivi, et les maisons-grottes sont devenues ateliers, bars et hôtels. En 2019, Matera était capitale européenne de la culture. Mel Gibson y a tourné La Passion du Christ en 2004, et la course-poursuite d’ouverture de Mourir peut attendre a été filmée dans ces ruelles en 2021.

Il vaut la peine de savoir cela avant d’arriver, sinon Matera se lit comme un joli décor de cinéma. Ce n’en est pas un. C’est un lieu vidé par la loi de mémoire d’homme, et certains de ceux qu’on a fait partir sont encore là pour le raconter.

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À quoi s’attendre

Une excursion à Matera occupe la journée entière. Vous quittez Bari le matin, vous arrivez à Matera en une heure et quart environ, et vous passez la journée à parcourir les deux quartiers des sassi avec un guide, avant du temps libre pour déjeuner et profiter des points de vue.

• Durée : la journée entière, à peu près 9 à 10 heures porte à porte.
• Départ : Bari, souvent avec prise en charge dans les hôtels du centre.
• Vous voyez : le Sasso Caveoso et le Sasso Barisano, les églises rupestres, et le belvédère panoramique de l’autre côté du ravin.
• À emporter : de bonnes chaussures pour les marches et les pavés, de l’eau, et un appareil photo pour l’heure dorée.

Une journée à Matera, dans le bon ordre

Matera est assez petite pour se faire à pied et assez raide pour que l’ordre compte. Prise à l’envers, vous grimperez trois fois les mêmes 200 marches. Voici la séquence qui marche, en supposant que vous arriviez en fin de matinée et restiez jusqu’à la nuit.

Commencez piazza Vittorio Veneto, et regardez par-dessus le bord

La place principale est en haut, sur le plateau, dans la ville moderne, et ne laisse rien deviner de ce qu’il y a derrière. Traversez jusqu’au fond : il y a une balustrade basse. Cette balustrade, c’est le moment. Le sol se dérobe et tout le Sasso Barisano s’ouvre en dessous, toit sur toit jusqu’au ravin. Presque personne n’arrive en s’attendant à ce vide, et c’est pour cela que les nouveaux venus restent là dix minutes sans rien dire.

Descendez dans le Sasso Barisano

Attaquez le Barisano en premier, le matin, tant qu’il est à l’ombre. C’est le plus doux des deux quartiers et le plus restauré : on y trouve la plupart des hôtels troglodytes et les bons bars, et les ruelles sont assez larges pour ne pas s’effacer sans arrêt. Descendez sans carte. Vous ne pouvez pas vraiment vous perdre, parce que tous les chemins finissent par rejoindre la route du fond du ravin.

Entrez en chemin dans San Pietro Barisano, la plus grande église rupestre de la ville, ouverte tous les jours de 10h à 19h, dernière entrée à 18h50. Creusée et agrandie sur des siècles, elle a ensuite été dépouillée : des voleurs ont arraché les fresques des murs dans les années 1960 et 1970, et les cicatrices sont encore là. Sous la nef, une crypte de drainage où l’on asseyait les morts avant la sépulture. Ce n’est pas un endroit gai, et c’est l’église dont vous vous souviendrez.

Passez dans le Sasso Caveoso

Le Caveoso est la moitié sauvage, celle qui ressemble encore aux photographies des années 1950. Moins de restauration, plus de roche brute, plus de forme d’origine. Visez la piazza San Pietro Caveoso, le seul espace plat et ouvert d’ici-bas, avec l’église San Pietro Caveoso et, au-dessus, l’éperon rocheux du Monterrone où deux églises sont taillées, la Madonna de Idris et San Giovanni in Monterrone. Montez-y : c’est la meilleure vue que l’on ait sans quitter la ville.

À deux pas se trouve Santa Lucia alle Malve, le plus ancien établissement de bénédictines de Matera, avec des fresques du XIII^e siècle et, dans la partie où l’on a ensuite habité, le détail qui explique toute la ville : une fresque sur le mur de ce qui est devenu la cuisine de quelqu’un. On a continué d’habiter ces églises après qu’elles ont cessé d’en être.

Entrez dans une maison-grotte

Ne sautez pas cette étape. La Storica Casa Grotta di Vico Solitario, dans le Caveoso près de la piazza San Pietro Caveoso, est une maison-grotte meublée comme au temps où on l’habitait, et se visite en un quart d’heure. Dans une seule pièce : le foyer, une petite table avec l’unique grand plat dans lequel toute la famille mangeait, un lit fait de deux tréteaux de fer et de planches avec un matelas bourré de feuilles de maïs, et face au lit la mangeoire où l’on gardait le mulet. Derrière une cloison, une seconde stalle, la paroi de tuf dont on tirait les blocs et une fosse ronde pour le fumier et la paille. Il y a une rigole et une citerne pour l’eau de pluie, parce qu’il n’y avait pas d’autre eau.

La maison est ouverte toute l’année, avec des panneaux en plusieurs langues, et elle est tenue par une association culturelle locale et non par un exploitant de billetterie. Un quart d’heure dans cette pièce en dit plus qu’une heure de commentaire, celui-ci compris.

Finissez de l’autre côté du ravin

Si vous avez une voiture ou un taxi et une heure de jour devant vous, passez au belvédère de la Murgia Timone, sur le rebord d’en face. De là, vous voyez Matera entière, telle qu’on la photographie toujours, avec le ravin entre elle et vous. Sans voiture, le belvédère Luigi Guerricchio, côté ville, vous donne le Caveoso de profil et ne coûte que la marche.

Ce qui se paie, et ce qui est gratuit

Marcher dans les Sassi ne coûte rien. Entrer dans les églises rupestres et les maisons-grottes, si, et la billetterie est partagée entre plusieurs opérateurs, ce qui surprend. Les tarifs ci-dessous sont ceux publiés pour 2026.

Les trois grandes églises rupestres, Madonna de Idris avec San Giovanni in Monterrone, Santa Lucia alle Malve et San Pietro Barisano, sont vendues en circuit, séparément ou ensemble :

Des tarifs réduits existent pour les personnes en situation de handicap, les groupes d’au moins vingt personnes et les membres du FAI : 3,50 €, 5,50 € et 7,50 € pour une, deux et trois églises, et le billet huit sites tombe à 16,00 €. Les enfants de moins de dix ans accompagnés d’un parent entrent gratuitement, comme les religieux, les guides en service et les journalistes munis d’une carte valide. L’église Mater Domini est en accès libre.

Deux dates à connaître : tous les sites du circuit sont fermés le 25 décembre et le 2 juillet. La seconde surprend, et c’est la Festa della Bruna, le jour de la sainte patronne, où Matera fait quelque chose de bien plus intéressant qu’ouvrir des musées. Les billets achetés en ligne ne sont pas remboursables.

Celui qu’il faut réserver, et qui vaut le détour

La Cripta del Peccato Originale se trouve hors de la ville et ne se visite que sur réservation préalable. C’était le lieu de culte d’une communauté bénédictine rupestre d’époque lombarde, peinte d’un cycle de fresques daté des VIII^e et IX^e siècles par un artiste anonyme que l’on appelle le Peintre des Fleurs de Matera. Le mur de gauche porte trois niches avec les Apôtres, la Vierge en Reine et les Archanges ; le mur du fond déroule un cycle de la Création et de la Chute, d’où le nom de la crypte.

On l’appelle la chapelle Sixtine du rupestre, et ce genre de formule annonce d’ordinaire une déception. Ici c’est à peu près juste, et le chiffre qui remet les choses en place est celui-ci : ces fresques ont été peintes environ cinq cents ans avant Giotto. Gardez le billet : dans les sept jours il donne droit à un tarif réduit au musée de sculpture MUSMA et à la Casa di Ortega, en ville.

Quand y aller, et pourquoi l’heure compte plus que le mois

Matera est une cuvette de pierre tournée vers l’est. Ce seul fait décide de tout.

En juillet et en août, le tuf garde la chaleur et les Sassi deviennent un four dès le début de l’après-midi ; les ruelles n’ont presque pas d’ombre et les montées ne s’arrêtent jamais. Si vous venez en plein été, soyez sous terre ou à table entre treize et seize heures, et marchez tôt et tard. D’avril au début juin et de septembre à octobre, cela fonctionne, et le meilleur moment pour partir dans les Pouilles suit la même logique : assez chaud pour que la soirée soit agréable, assez frais pour grimper.

L’hiver est sous-estimé. La ville est calme, la lumière basse et nette, et les grottes sont à la température qu’elles ont toujours. Il pleut, et la pierre devient glissante : c’est le vrai argument contraire.

L’heure compte plus que le mois. Les Sassi regardant l’est, le soleil se lève au-dessus du ravin et éclaire d’un coup toute la façade de la ville, puis glisse. En fin d’après-midi les quartiers passent dans leur propre ombre et la pierre va du blanc au miel puis au gris. Ensuite les lumières s’allument dans les fenêtres creusées, une par une, sur toute la pente. Cette demi-heure après le coucher du soleil est la raison de rester la journée entière plutôt qu’une demi-journée, et le meilleur argument contre une visite expédiée le matin.

Une note pratique sans rapport avec la lumière : mettez des chaussures qui accrochent. Les ruelles sont de la pierre polie et des marches usées, il y en a des centaines, et elles ne pardonnent rien par temps humide. Ce n’est pas l’endroit pour des semelles de cuir neuves.

Ce qu’on mange, et la seule chose à vraiment acheter

Matera est en Basilicate, pas dans les Pouilles, et la cuisine change à la frontière. Elle devient plus pauvre, plus ancienne et meilleure.

Ce qu’il faut acheter, c’est le pain. Le pane di Matera est protégé par une IGP, il se fait avec de la semoule de blé dur local et un levain naturel, et il se présente en une haute forme cornue, avec une croûte de la couleur de la ville. Il était fait pour durer : on cuisait une fois par semaine au four commun, on marquait ses miches d’un tampon pour les retrouver, et le pain devait rester mangeable le septième jour. Achetez une demi-miche chez le boulanger plutôt qu’une tranche au restaurant.

Puis les plats bâtis autour du pain rassis, parce que c’est exactement cela, la cuisine d’ici. La cialledda est la version d’été : vieux pain ramolli à l’eau, puis tomate, concombre, oignon, origan et huile, mangé froid. Il en existe une version d’hiver, chaude, avec un œuf. La crapiata est une soupe de toutes les légumineuses et de tous les grains restés en fin de saison, et on la cuisine encore ensemble en ville le 1^er août.

Cherchez aussi les peperoni cruschi, ces poivrons doux de Senise séchés au soleil puis saisis dans l’huile jusqu’à se briser comme une chips, jetés sur des pâtes ou sur de la morue. C’est le goût que l’on rapporte de Basilicate, et il n’existe nulle part dans les Pouilles sous cette forme, ce qui vaut d’être su quand on parcourt les restaurants des Pouilles.

Où manger est plus simple qu’ailleurs ici, parce que les Sassi sont petits : les tables de la via Bruno Buozzi et des abords de la piazza San Pietro Caveoso ont la vue et les prix qui vont avec, tandis que la ville haute nourrit les habitants pour moins cher. Si vous n’avez qu’un jour, mangez la vue. Vous ne revenez pas demain.

Est-ce que ça vaut le coup ?

Oui. Matera ne ressemble à nulle part ailleurs en Italie, et les sassi qui s’illuminent au crépuscule sont inoubliables. Elle se trouve juste de l’autre côté de la frontière, en Basilicate et non dans les Pouilles, mais c’est la sortie classique de la région et elle est facile depuis Bari. Prenez un guide pour démêler les couches d’histoire, des grottes préhistoriques aux églises baroques.

Aller de Bari à Matera

Matera est juste de l’autre côté de la frontière régionale, en Basilicate, et depuis Bari c’est l’une des excursions les plus faciles et les plus gratifiantes du sud. Vous avez quatre façons sensées de faire le trajet : le train FAL direct, le car, votre voiture de location, ou une excursion guidée clés en main. Chacune convient à un voyageur différent : voici comment elles se comparent. Cela vaut pour l’excursion à la journée. Si vous avez une semaine, il existe une cinquième façon : le Cammino Materano parcourt le même trajet à pied, 168 km en sept étapes.

Quelques conseils pratiques avant de partir :

• Le point important : les trains FAL ne circulent ni le dimanche ni les jours fériés. Ces jours-là, FAL met un bus de substitution, mais les départs sont plus rares : vérifiez les horaires avant de compter dessus.
• Bari a deux gares voisines. Les quais FAL se trouvent juste à gauche du hall principal de Trenitalia, sur la Piazza Aldo Moro : prévoyez quelques minutes de plus pour la correspondance.
• Achetez vos billets à l’avance quand c’est possible. Les bus de substitution FAL, en particulier, ne se paient pas à bord, et les cars sont moins chers réservés tôt.
• Vous venez en voiture ? Les Sassi de Matera sont une zone à circulation limitée (ZTL) toute l’année : laissez la voiture dans un parking payant en bordure de la vieille ville et descendez à pied.

Le train, en plus précis que ce que dit la grille horaire

La ligne est exploitée par les Ferrovie Appulo Lucane et ne fait pas partie du réseau national : les quais FAL forment une gare à part, sur la gauche du grand hall Trenitalia, piazza Aldo Moro à Bari. Prévoyez quelques minutes pour les trouver la première fois, et voyez comment venir dans les Pouilles si vous cherchez encore comment rejoindre Bari.

En semaine, l’offre est meilleure que ne le disent la plupart des guides. Vingt et un trains partent de Bari Centrale sur la ligne FAL, le premier à 4h14 et le dernier à 22h10, et dix-huit arrivent à Matera Centrale dans la journée. Pour le sud de l’Italie, c’est une cadence confortable.

Mais la plupart de ces trains ne vont pas jusqu’à Matera. C’est le détail sur lequel on trébuche, et il manque dans presque tous les guides : une bonne part des départs de Bari s’arrête à Altamura, sur la même ligne que Gravina in Puglia, et l’on y change pour le dernier tronçon. Les correspondances sont courtes et prévues à l’horaire, souvent quelques minutes sur le même quai. Ce n’est un problème que si l’on reste assis sans le savoir.

Certains trains sont directs. Celui de 6h17 au départ de Bari arrive à Matera Centrale à 8h16, soit une heure et 59 minutes, et l’on ne fera pas mieux par le rail. Comptez deux heures par trajet et vous ne serez pas pris de court.

Deux choses encore. Le dimanche et les jours fériés, aucun train ne circule : FAL les remplace par des autocars, les départs sont rares, les horaires mal commodes pour une excursion à la journée, et ces autocars de substitution ne se paient pas à bord. Et la grille change : les chiffres donnés ici viennent de l’horaire entré en vigueur le 31 août 2026. Vérifiez le PDF courant sur le site FAL avant de caler votre journée sur un train précis.

En pratique, la forme de la journée est simple. Prenez celui de 6h17 si vous voulez la ville presque pour vous pendant une heure, sinon un train de fin de matinée, et rentrez par un départ du soir pour être encore dans les Sassi quand la lumière tombe. Le dernier train est assez tardif pour ne pas avoir à choisir entre le dîner et le coucher de soleil.

Matera et Alberobello dans la même journée : franchement ?

C’est la combinaison la plus vendue au départ de Bari, et elle fonctionne, avec une réserve qu’il faut dire clairement.

Les deux lieux ne sont pas le même genre de visite. Alberobello est une petite ville de trulli, compacte et photogénique, que l’on voit correctement en une heure et demie ; Matera est une journée entière qui s’améliore à mesure qu’on y reste. Les associer, c’est donner à Matera quatre ou cinq heures au lieu de neuf, et marcher sans jamais voir la lumière changer.

Donc : si c’est votre seule occasion de voir les deux, prenez l’excursion combinée. Deux sites UNESCO dans la journée, c’est un échange honnête, et la route entre les deux dure environ une heure et demie à travers la Murgia. Mais si vous avez une seconde journée libre, séparez-les. Donnez à Alberobello une matinée depuis là où vous logez dans la vallée d’Itria, et donnez à Matera la journée entière, jusqu’après la nuit tombée. La différence n’est pas mince.

Excursion à Matera : questions fréquentes

Préparez la suite de votre voyage

La plupart des gens logent à Bari et associent Matera aux trulli d’Alberobello. Voir toutes les excursions d’une journée dans les Pouilles et plus de choses à faire.